L'agrobiotechnologie est une partie aux enjeux élevés dont la valeur commerciale est évaluée à près de 50 milliards de dollars américains dont la part du lion est détenue par cinq pays : les États-Unis (27,5 milliards), l'Argentine (8,9 milliards), la Chine (3,9 milliards), le Canada (2 milliards) et le Brésil (1,6 milliards).

Avec 49 cultures déjà approuvées pour un usage commercial, le Canada doit son rôle de premier plan dans cette industrie émergente en partie à sa situation unique de pays dont la réglementation repose sur les caractères exprimés et non sur les méthodes utilisées pour obtenir ces caractères. Cela signifie que les végétaux à caractères nouveaux peuvent être produits par croisement conventionnel, par mutagenèse ou par les techniques de recombinaison de l'ADN.² Des essais au champ en 2003 ont été faits par exemple sur la luzerne, la moutarde brune, le canola, le maïs, les lentilles, la pomme de terre, le carthame, la betterave sucrière, le tabac et le blé; certaines de ces cultures étaient des cultures non vivrières faisant l'objet d'essais en vue de la production pharmaceutique de protéines. Toutes ces cultures sont évidemment soumises à des examens rigoureux de la part de l'Agence canadienne d'inspection des aliments et de Santé Canada.

Compte tenu de l'énorme fossé qui sépare les États-Unis et le Canada en termes de valeur commerciale, il est clair que le Canada joue dans la cour des grands à l'échelle mondiale. "Cela est dû principalement à la force du système de réglementation ainsi qu'au dynamisme des petites et moyennes entreprises technologiques dans notre pays, affirme Gord Surgeoner, président d'Ontario Agri-Food Technologies.³ Le Canada a toujours consacré des investissements importants à la recherche mais en ce moment nous avons un certain nombre d'entreprises, telles que Performance Plants,⁴ Linnaeus Plant Sciences⁵ et SemBioSys⁶ qui font un travail de classe mondiale dans ce domaine."

Les agriculteurs canadiens, qui ont ensemencé la superficie record de 13 millions d'acres en 2004, continuent à adopter les produits commerciaux biotechnologiques, ajoutant ainsi de la valeur à la recherche. Des 12,7 million d'acres ensemencés de canola, environ 77 pour cent l'ont été en semences biotechnologiques, selon JoAnne Buth, vice-présidente, Production, Conseil canadien du canola.⁷ Cela dépasse largement la moyenne sur cinq ans, soit 11,2 millions d'acres, et représente une augmentation importante par rapport au taux d'adoption de 2002, qui était de 63 pour cent. De plus, une superficie record de 3 millions d'acres a été consacrée au soja en Ontario, au Québec et au Manitoba; un peu plus de 3 millions d'acres ont été ensemencés de maïs. Greg Hannam, président d'AGCare, évalue les variétés améliorées par la biotechnologie à 50 à 55 pour cent de ces cultures, ce qui représente une légère augmentation par rapport à l'année dernière.

Les agriculteurs du Québec contribuent cependant à augmenter ces moyennes par l'enthousiasme qu'ils apportent à adopter le maïs biotechnologique : environ 70 pour cent de la récolte de cette année était soit tolérante aux herbicides soit résistante aux insectes. Dominic Grégoire, producteur important de cultures industrielles, avec 500 acres de maïs et 600 acres de soja dans sa ferme de Napierville, représente bien cette tendance. "C'est la cinquième année où j'ensemence du maïs biotechnologique car je vois la différence dans le rendement, déclare-t-il. Parfois, il s'agit d'une augmentation de 5 à 10 pour cent, selon les menaces posées par les insectes, mais c'est suffisant pour justifier l'investissement."

Les agriculteurs canadiens se penchent déjà sur les gains potentiels à tirer de la prochaine génération de semences biotechnologiques qui profiteront aux consommateurs. Les revues agricoles publient des articles sur des produits de soja et de canola à profils oléagineux améliorés pour répondre aux préoccupations concernant les gras trans. En 2004, environ 500 000 acres d'huile de canola thermostable à haute teneur en acide oléique ont fait l'objet de contrats, surtout pour faire face à la demande japonaise pour des huiles de cuisson bénéfiques pour le cœur. Avec l'étiquetage nord-américain concernant les acides gras trans qui se profile à l'horizon 2006, la demande connaîtra une expansion.

Comme on pouvait s'y attendre avec toutes ces bonnes nouvelles, le rapport de M. Runge a fait apparaître une ombre au tableau : le passage de la Chine de la quatrième à la troisième place mondiale en termes de superficies consacrées aux récoltes biotechnologiques. Bien que cela semble principalement dû à une explosion dans l'adoption de coton résistant aux insectes, une expansion continue dans les cultures alimentaires telles que le riz pourrait avoir un impact important sur la place du Canada. L'État a investi des sommes importantes dans la recherche biotechnologique et la Chine n'est dépassé actuellement que par les États-Unis en termes de dépenses annuelles dans ce domaine.

¹ The Global Diffusion of Plant Biotechnology: International Adoption and Research in 2004, C. Ford Runge and Barry Ryan, University of Minnesota, <www.apec.umn.edu/faculty/frunge/globalbiotech04.pdf>.

² Agence canadienne d'inspection des aliments Bureau de la biotechnologie, <www.inspection.gc.ca/francais/plaveg/bio/pbobbvf.shtml>.

³ Ontario Agri Food Technologies, <www.oaft.org/>.

⁴ Performance Plants, <www.performanceplants.com/>.

⁵ Linnaeus Systems, </www.linnaeus.net/>.

⁶ SemBioSys, <www.sembiosys.ca/>.

⁷ Conseil canadien du canola, <www.canola-council.org/production/gmo_main.html>.